先讲一个故事：
说从前有一个郎中，采药行医多年却是个光棍汉，只是收了四个徒弟。他靠一种约好的药草治愈了很多很多的病人，但没有传授给徒弟。后来年纪大了，就想把这秘方给一个心地善良、医德高尚的好徒弟。但四个徒弟究竟谁好，他心里一时没底，便决定试一试。
一天，郎中把四个徒弟叫来，语重心长地对他们说：“我如今年老多病，以后恐怕不能再采药行医了。你们几个都学会了本事，各自谋生去吧！”
大徒弟听后，心里打起了小盘算，心想：“师傅挖了一辈子药，给人看了一辈子病，准攒下不少钱财。他无儿女，钱财理应归我”。于是便对师傅说：“师傅呕心沥血，教我学会了本事，我该给你养老，您就搬到我那里住吧，我会侍奉好您老人家的。”
别的徒弟也都这么说，郎中听了满心欢喜，便搬到大徒弟家住下。但过了些时日，这徒弟却偷偷翻看了师傅的包袱，发现师傅根本没钱，只有一样没卖出去的药草，于是对师傅一下子冷淡起来，整天挖苦挑刺。
郎中这才看透了大徒弟的心，很伤心地离开，搬到了二徒弟家中，谁知二徒弟也和大徒弟一样，先是殷情倍至，等发现师傅没钱时也冷下脸来。
无奈，师傅只得搬到第三个徒弟那里。没想到三徒弟更是个财迷，当他知道师傅只不过是个穷郎中时，只让住了三天，就把师傅撵出来。这时，最小的徒弟得知了，连忙把师傅背到自己家里。
郎中问小徒弟：“我身无分文，还能白吃你的饭吗？”小徒弟说：“师傅如父母，徒弟供养师傅理所当然，您老尽可放心！”师傅见他说得实心实意，就安心住下了。谁知过了没几天，郎中就病倒了。
小徒弟整天守候床前，里外侍奉着，真像对亲生父母一样孝顺，郎中看在眼里，解开随身小包袱，拿出一种草药对小徒弟说：“这种药草是个宝，用它制成药，补肝肾强筋骨，药到病除，我现阶段在就传给你吧！”
不久，郎中去世了，小徒弟为其安葬妥当。以后，他靠师傅传下的秘方，成为一个有名的郎中。人有问起药草的名字，小徒弟见其形状特别，茎上有棱节，很像牛的膝骨，就给它起名叫“牛膝”。
陶弘景说“其茎有节似牛膝，故以为名也。”原来因为牛膝是苋科植物，单叶对生，节和节间明显，该植物节常膨大，似牛的膝盖，故得名牛膝。人们很早就认识到牛膝的药用价值，于是开始了人工栽培。河南是中国文明的发源地之一，在黄河流域很早就有了农业生产，并且开始了栽培药材，河南栽培牛膝的历史最为悠久，并形成了著名的四大怀药（牛膝、菊花、山药、地黄），又称怀牛膝。
怀牛膝
土牛膝和怀牛膝本为一物，只是怀牛膝经过人工栽培的筛选已经变成了不同的品种。土牛膝清热解毒为胜，怀牛膝则偏于滋补肝肾，强筋骨，同时还有活血通经、利水通淋之功。牛膝根细长，能深入土中很深，故田间土牛膝难以除根而成为杂草，由此特性推论，牛膝性善下行，又具引火下行的功效。下行的意思。
川牛膝
牛膝还有一个近亲，叫川牛膝。它们同为苋科植物，但不是一个属的，所以二者大约是表亲。川牛膝是四川的道地药材之一，药材较怀牛膝粗壮，颜色较深，肥腻不及怀牛膝。所以川牛膝的主要功效是活血化瘀。从药材来看，川牛膝较粗壮，但不够细腻，显得比较粗犷。
川牛膝和牛膝都是根入药，二者是近亲，也有一些相似的地方，二者的根横切面都能看到类似同心环纹，川牛膝较粗，环纹也多一些，因为二者的根都是一个异常构造，有众多的异性维管束所致。一般认为，牛膝根断面可见同心环纹2-4圈，川牛膝可见同心环纹3-8圈。这些异型维管束是牛膝的鉴别特征之一。
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